Recordada por su papel de Mamá de Bubba en la película Forrest Gump (ganadora de 6 Oscar en 1994), Marlena Smalls es un referente de la música jazz y blues desde sus raíces clásicas a sus manifestaciones más contemporáneas. Sin embargo, en Baluarte mostrará su faceta más gospel y ofrecerá, junto a The Hallelujah Gospel Choir, canciones navideñas en Singing Gospel Christmas.
Marlena Smalls fundó el Festival Gullah de Beaufort, que atrae anualmente a más de 100.000 personas, y de The Hallelujah Singers en 1990 para preservar la cultura Gullah de las islas de Carolina del Sur.
Además, ha trabajado con el productor de películas Joel Silver y con Glen Close, Demi Moore y Tom Hanks, y ha actuado para personalidades como Hillary Clinton y la Reina Isabel II de Inglaterra. En el año 2001 grabó I say a little prayer for you con el cantante español Raphael para el álbum Maldito Raphael.